Frente a la demolición, un fuerte legado para Pratt Turbine Laboratory

El célebre laboratorio de pruebas de turbinas de Pratt & Whitney en East Hartford, la cuna para el desarrollo de sus primeros motores a reacción en la década de 1950 y una larga línea que seguiría, tardó más de dos años en construirse sobre las orillas del río Connecticut.

Ahora, se está tardando tanto en demoler.

Una vez, el Laboratorio de Turbinas Andrew Willgoos se extendió sobre casi 60 acres y fue la instalación de investigación de turbinas de propiedad privada más grande del mundo. Durante la década de 1970, fue la instalación de prueba principal para los motores a reacción de Pratt; y aunque no podía manejar motores más grandes como los que equipaban el avión Boeing 777 a mediados de la década de 1980, permaneció en uso hasta hace unos siete años.

La demolición ha estado en marcha durante dos años, pero ahora está a punto de finalizar. Pratt está finalizando la venta de aproximadamente 4.5 acres del sitio, en la calle High Street, al vecino Goodwin College para una escuela secundaria especializada. Se espera que también se vendan los 55 acres restantes que respaldan el río.

En una visita al sitio hace unos días, hablé con Jeff Bridgman, quien administra las instalaciones de Pratt en East Hartford y Middletown, mientras mirábamos más allá de los escombros de media docena de edificios ya arrasados ​​hasta el edificio de prueba principal. Todo lo que queda allí son las columnas de hormigón prefabricado que parecen enormes bloques de cemento que parecen desafiar los esfuerzos de los equipos de trabajo pesado para desmoronarlos.

Bridgman dijo que las columnas tienen casi un metro y medio de espesor en algunos lugares.

"Tuvieron que manejar la vibración de los motores", me dijo Bridgman. "Son difíciles de derribar".

Pratt no tenía una estimación de los costos de demolición, pero fácilmente podría ascender a millones de dólares. La demolición del sitio se prolongó porque primero era necesario eliminar el asbesto. Gran parte de los escombros de hormigón se reciclan en el sitio, rellenando los cimientos hundidos profundamente en el suelo.

En la última década, este tramo de la orilla del río ha cambiado drásticamente, ya que Goodwin College ha ampliado su campus. Donde una vez hubo una "granja" de tanques de petróleo, se encuentra el principal edificio académico de la universidad. Ha comenzado la construcción de una escuela secundaria magnet y hay planes para otra.

Pero a fines de la década de 1940, este era el país de Pratt, donde una década antes construyó su enorme sede y planta de fabricación en Main Street. También fue el final de la Segunda Guerra Mundial, una era en la que Pratt prosperó con contratos militares para sus motores de pistón, pero también enfrentó una nueva realidad desalentadora. Pratt tendría que entrar en el negocio de los motores a reacción para sobrevivir.

En su libro de 2008, "Dependable Engines: The Story of Pratt & Whitney", el ex portavoz de Pratt, Mark P. Sullivan, cuenta la historia de cómo los ejecutivos de Pratt se acercaron a George Rentschler, fundador y presidente de la empresa matriz United Aircraft, y a la junta directiva sobre construyendo un nuevo laboratorio de pruebas multimillonario.

"Fue uno de esos movimientos de 'apostar a la compañía' que son tan famosos en la aviación", escribe Sullivan.

Muchos años después, un ejecutivo de Pratt recuerda: "El laboratorio iba a costar 15 millones de dólares. Eso no parece mucho hoy, pero en aquel entonces era mucho dinero. Creo que los activos fijos totales de la corporación rondaban los 10 millones de dólares". , y la idea de una adición de $ 15 millones a esos activos fue un bulto bastante difícil de aceptar para los directores ".

La construcción comenzó en 1947 y la nueva instalación se inauguró a mediados de 1950. Desde el exterior, el complejo aparecía como cubos de hormigón altos y sin ventanas, rara vez abiertos al público. Pero en el interior, los ingenieros de Pratt probaron motores y componentes en atmósferas simuladas desde el nivel del mar hasta una altitud de 100,000 pies, según Sullivan. Increíblemente, la energía para ejecutar las celdas de prueba de altitud provino de la caldera y los motores de una escolta de destructores de la Armada excedente.

Pratt eligió nombrar la instalación en honor a Willgoos, quien fue el ingeniero jefe de Pratt desde el momento en que se organizó en Capitol Avenue en Hartford en 1925. Willgoos fue fundamental en el desarrollo de la famosa línea de motores Wasp de Pratt. Durante la Segunda Guerra Mundial, Pratt y sus licenciatarios produjeron casi 364.000 motores "Twin Wasp", según Sullivan.

Willgoos no vivió para ver el laboratorio de pruebas que llevaría su nombre. Murió en 1949 paleando nieve en la entrada de su casa para poder ir a trabajar, escribió Sullivan.

El laboratorio se amplió varias veces en la década de 1950 y finalmente abarcó 25 celdas de prueba. Sin embargo, el crecimiento no se produjo sin incidentes. En 1959, durante la construcción de una adición, una explosión mató a un trabajador de Pratt, según informes de The Courant y The Hartford Times.

En la actualidad, Pratt realiza gran parte de sus pruebas de motores en Middletown, donde construyó un laboratorio para acomodar motores más grandes y en West Palm Beach, Florida.

"Simplemente lo superamos aquí", me dijo Bridgman.

Publique su comentario a continuación

Regístrese para recibir boletines por correo electrónico