Proyecto REE de Browns Range para ayudar a la cadena de suministro de imanes permanentes

La era de la electrificación está realmente sobre nosotros, con países de todo el mundo trabajando para cumplir ambiciosos objetivos climáticos para descarbonizar el planeta. Hacerlo requerirá un esfuerzo coordinado para obtener minerales críticos que son esenciales en la fabricación de una gama de tecnologías ecológicas, como los imanes permanentes. Northern Minerals está en una posición única para reforzar estas cadenas de suministro a través de su proyecto líder de tierras raras Browns Range en Australia Occidental.

La Plataforma de Innovación habló con Shane Hartwig de Northern Minerals para averiguar cómo la compañía planea mejorar las cadenas de suministro de estos materiales esenciales de transición verde.

Northern Minerals existe desde hace más de una década y comenzó su vida como un explorador de uranio. Más recientemente, la compañía se ha concentrado en desarrollar su proyecto clave Browns Range y, en particular, el depósito Wolverine, una característica clave del cual es el predominio del disprosio y el terbio de alto valor y otras tierras raras pesadas que son ingredientes esenciales en la producción de permanentes. imanes de tierras raras utilizados en soluciones de energía limpia, militares y de alta tecnología.

La compañía ha contratado a una variedad de talentos líderes en la industria para impulsar sus ambiciones. A fines de 2021, Nick Curtis se incorporó como presidente no ejecutivo. Se le considera un pionero de la industria de las tierras raras y fue uno de los fundadores originales de Lynas Corporation, que actualmente es reconocida como uno de los principales productores de tierras raras del mundo fuera de China.

Al comienzo de su nombramiento en Northern Minerals, Curtis encargó una revisión por pares independiente del modelo de recursos que resultó en un aumento de ~47 % en la estimación de recursos minerales Wolverine REE, buscó centrarse en la extracción y el procesamiento para producir concentrado REO con un enfoque secundario en avanzar en la comprensión de otros depósitos de estilo Wolverine dentro del sistema Browns Range.

A raíz de este trabajo, la empresa entró en una asociación estratégica con Iluka Resources, incluida la firma de un acuerdo de suministro de concentrado de tierras raras y un paquete de financiación. Iluka es una importante minera con sede en Australia con una larga historia en la industria de las arenas minerales y está en proceso de construir una refinería de tierras raras en Australia que logrará un suministro independiente de óxidos de tierras raras, esenciales para la electrificación y descarbonización global.

La producción de óxidos de tierras raras de disprosio y terbio en concentrado de Browns Range complementará el conjunto de productos de tierras raras de Iluka, en particular neodimio y praseodimio, todos los cuales son componentes críticos en los imanes permanentes de tierras raras utilizados en aplicaciones de gama alta, incluidos motores EV y viento. turbinas

El proyecto Browns Range está en la región de Kimberley de WA. Si bien Browns Range es nuestro proyecto central, otros proyectos que tenemos, como Gambit West, John Galt y Boulder Ridge, son todos altamente prospectivos para tierras raras pesadas. Dentro del Proyecto Browns Range, nos estamos enfocando en el desarrollo del depósito Wolverine. Nuestro objetivo estratégico para los próximos dos años es poner en producción el depósito Wolverine.

El recurso de Browns Range se encuentra dentro de un entorno único rico en disprosio y terbio, y creemos que existe una importante oportunidad de crecimiento de recursos además del recurso existente en sí. La empresa ha sido propietaria del proyecto durante más de 16 años y ha realizado una exploración de entre 70 y 80 millones de dólares en él.

Se han perforado más de 135.000 metros, por lo que el recurso es bien conocido. Hasta la fecha, tenemos un poco más de 81 000 toneladas de óxidos de tierras raras definidas en el proyecto Browns Range, con aproximadamente 61 000 toneladas contenidas dentro del depósito Wolverine. Sobre la base de la vida útil inicial de la mina, eso nos da poco más de nueve años en esta etapa. Sin embargo, nuestra confianza en el recurso nos permitirá extender la vida útil de la mina.

Como parte del desarrollo reciente del proyecto, la compañía operó una planta piloto a gran escala en Browns Range durante tres años, de 2018 a 2021. La planta piloto tenía una escala de aproximadamente el 10 % de una instalación a escala comercial, y producía concentrado REO y un carbonato RE mixto. Hizo la extracción, el beneficio y produjo un concentrado y luego, con un procesamiento adicional, produjo y vendió un producto mixto de carbonato de tierras raras.

A través de este proceso, desarrollamos un profundo conocimiento del yacimiento y del proceso de beneficio y también del proceso hidrometalúrgico. Durante la Fase de Planta Piloto, el proceso tuvo dos fases: el proceso de extracción y beneficio para producir un concentrado de REO y luego alimentarlo a través de una planta hidrometalúrgica para producir un carbonato mixto de RE. Con base en esta experiencia, junto con la experiencia de Nick Curtis en Lynas, se decidió que, en el futuro, el perfil de desarrollo de Northern Minerals debería limitarse a una operación de extracción y beneficio y producir un concentrado REO para la venta. Esto reduciría el capital total del proyecto y la complejidad técnica.

Por eso es importante el Contrato de Abastecimiento suscrito con Iluka. Nuestro objetivo es producir un concentrado REO para vender este Iluka, y completarán el resto del proceso, incluido el craqueo, la separación y la venta de los óxidos de tierras raras.

Northern Minerals se encuentra en una situación en la que definimos nuestro recurso, construimos, operamos y aprendimos de la operación de una gran planta piloto, establecimos un acuerdo de suministro con un socio importante y nos encontramos en un entorno donde las tierras raras son cruciales para este mundo cambiante. particularmente en el desarrollo de imanes permanentes de tierras raras para tecnologías de electrificación.

Hay varios imanes permanentes, pero estamos interesados ​​en los imanes permanentes de tierras raras que se utilizan en aplicaciones de alto rendimiento. Estas tecnologías de alto rendimiento funcionan a altas temperaturas en vehículos eléctricos (EV), turbinas eólicas y aplicaciones de defensa. Mientras que Nd y Pr son necesarios para estos imanes, nuestro Dy y Tb permiten que la coercitividad (es decir, la fuerza magnética) se mantenga bajo esas altas temperaturas, lo que significa que cuando funcionan, estos imanes permanentes de tierras raras conservan su capacidad magnética.

La inflexión hacia la electrificación y la descarbonización es indudable: los imanes permanentes de tierras raras desempeñan un papel fundamental en la realización de estos procesos, lo que crea una fuerte demanda a largo plazo de minerales magnéticos clave, sin embargo, actualmente falta una diversidad de suministro de materiales magnéticos permanentes clave, incluidos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, siendo China responsable de la mayor parte del suministro mundial.

Entonces, desde la perspectiva de Northern Minerals, nuestros elementos de tierras raras pueden contribuir a crear una cadena de suministro alternativa para estos minerales críticos. Nuestros óxidos específicos, Dy y Tb, son particularmente valiosos porque existe una producción limitada fuera de China/Myanmar. Cuando un país domina esta cadena de suministro y se espera que la demanda esperada de estos elementos aumente significativamente, en nuestra opinión, se vuelve evidente cuán importantes se vuelven los materiales de Northern Minerals.

No solo eso, sino que China también domina la producción de imanes permanentes. Si bien no buscamos necesariamente ingresar a la fabricación de imanes en sí, ciertamente creemos que nuestros óxidos de tierras raras específicos, Dy y Tb, pueden contribuir a una posible cadena de suministro alternativa de metalización y fabricación de imanes.

Los objetivos inmediatos de Northern Minerals son completar la actualización de nuestro Estudio de factibilidad definitivo, que esperamos completar para el cuarto trimestre de 2023 y, en última instancia, nos gustaría poder tomar una Decisión final de inversión (FID) para el desarrollo del Proyecto Brown's Range. para el primer trimestre de 2024.

Llegar a FID requerirá que aseguremos la financiación del proyecto, por lo que, desde ahora hasta el primer trimestre de 2024, continuaremos con nuestro proceso de implementación de nuestra estrategia para obtener la financiación necesaria para la construcción y puesta en marcha del Proyecto Browns Range. Esto incluye comprometerse con grupos como el Fondo de Infraestructura de Australia del Norte (NAIF) y Export Finance Australia (EFA), que buscan participar en sus respectivos procesos para que Northern Minerals sea considerado para los diversos paquetes de financiación disponibles a través de estas agencias y también hablar con comerciales. bancos y otras posibles fuentes de deuda.

Además, durante este tiempo trabajaremos con posibles socios de capital del proyecto, incluido nuestro socio estratégico Iluka, que tiene la capacidad de suscribir más capital en la empresa. Esto es aproximadamente $ 53 millones y está sujeto a que Iluka esté satisfecho con la diligencia debida del proyecto y otras condiciones.

En última instancia, la estrategia de Northern Minerals es lograr FID, asegurar todos los fondos de su proyecto, entrar en la construcción y puesta en marcha de sus operaciones de extracción y procesamiento y entregar concentrado de REE a la refinería de tierras raras Eneabba de Iluka, que ha comenzado la construcción.

Creemos que Northern Minerals, con su conjunto único de tierras raras, experiencia operativa y ejecutiva, complejidad de proyecto reducida, calidad de socio estratégico en Iluka y entorno geopolítico que busca diversidad de cadenas de suministro en tierras raras críticas, está bien posicionado para capitalizar la descarbonización esperada y entorno de electrificación en marcha y en crecimiento.

Tenga en cuenta que este artículo también aparecerá en la decimocuarta edición de nuestra publicación trimestral.

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